Een week na de dood van Gabrielle’s moeder in 1895, wordt ze op 12-jarige leeftijd naar een weeshuis gebracht. Ze is eenzaam en kan zich niet aanpassen aan de strenge regels van het weeshuis. Wanneer Coco 18 jaar oud is wordt ze naar een strenge school gestuurd, waar ze het twee jaar volhoudt. Op 25-jarige leeftijd, Coco ontwerpt dan al veel hoeden, leert ze de welgestelde Etienne Balsan kennen. Etienne wordt haar minnaar en stelt zijn huis ter beschikking, zodat Coco een winkel voor haar hoeden kan openen.
In 1910 investeert haar nieuwe liefde, Arthur Capel, in een winkel. Coco noemt de winkel op de rue Cambon ‘Chanel Modes’. Hier blijft ze eerst hoeden verkopen. Na een paar jaar wilde ze meer en ging ze ook kleding ontwerpen en verkopen. Haar grootste rivaal in die tijd was Paul Poiret. Poiret ontwierp fel gekleurde jurkjes en noemde de creaties van Chanel ‘misérable de luxe’. Coco kwam op haar beurt met een zwart, simpel, kort jurkje. Tot op de dag van vandaag is deze ‘little black dress’ iconisch voor Chanel. Verder stond Coco bekend om haar simpele mantelpakjes en soepele jurkjes. Het grootste succes in mantelpakjes scoorde ze met de Boucle. Deze is door vele vrouwen, tot op de dag van vandaag, geliefd en bewonderd.